In de 18e eeuw werd het maken van kaarten wetenschappelijker en nauwkeuriger. Verbeterde instrumenten zoals de telescoop en de chronometer hielpen cartografen om de nauwkeurigheid te vergroten, waardoor kaarten veranderden van decoratieve kunst naar feitelijke documenten. Kopergravure bleef de belangrijkste drukmethode, waarmee fijne lijnen konden worden geproduceerd, terwijl handkleuring voor extra visuele impact zorgde. Franse cartografen, zoals de familie Cassini, leidden nationale onderzoeken met geodetische metingen en triangulatie, terwijl Nederlandse kaartmakers zoals Joan Blaeu de druk- en atlaskwaliteit verbeterden en daarmee een gouden eeuw voor atlassen inluidden.
Kaarten begonnen meer informatie en aantekeningen te bevatten om gebruikers te helpen, en sierlijke versieringen maakten grotendeels plaats voor wetenschappelijke duidelijkheid, met uitzondering van cartouches en randen. Nationale en koloniale ambities waren bepalend voor de productie van kaarten om navigatie en territoriale aanspraken te ondersteunen. Tegen het einde van de 18e eeuw werden door grootschalige landmetingen de normen voor de moderne cartografie vastgesteld. Tegenwoordig worden 18e-eeuwse kaarten, die wetenschappelijke kennis combineren met kunstzinnigheid, gewaardeerd door verzamelaars en hebben ze invloed gehad op latere cartografische methoden. Ze bieden inzicht in de verkenningen en geografie van de Verlichting.
